Influences exercées sur l'opinion publique

L'opinion publique peut être influencée par les médias, les leaders d'opinion, les professionnels des relations publiques et du lobbying, la propagande, mais aussi par l'éducation, les arts, les sciences et la philosophie. Les religions sont également une grande source d'influence pour l'opinion publique. En outre, les médias sont le relai d'une vaste gamme de techniques de diffusion des messages publicitaires auprès des personnes auxquelles ils s'adressent afin d'orienter leurs idées et leurs comportements.

La prétention de s'adresser à l'opinion, l'ambition de la convertir ou de la diviser a connu d'innombrables épisodes au cours de notre histoire. Elle fut explicite avant même la naissance de la démocratie athénienne: né à Paros en 712 av. J.-C., le poète Archiloque était redouté pour sa capacité à réveiller l'indignation publique contre les dirigeants politiques et "les fils de bonne-famille".

Au XVIe siècle, Machiavel évoque la "nécessité" de la manipuler en composant avec ses forces et ses faiblesses pour que le gouvernement assure au mieux l'intérêt public). Dans les années 1960, des chercheurs américains ont redéveloppé le concept de « leader d'opinion » (déjà appliqué par le lobbyiste Edward Bernays dès les années 1920) en soulignant le rôle d'intermédiation entre le récepteur et l'émetteur que pouvait occuper un intellectuel, un politique ou un journaliste. En somme, un acteur social qui bénéficie d'un certain crédit auprès des foules ou de certains groupes influents (corporations, syndicats, partis politiques, communautés scientifiques ou religieuses, etc.).